Ihtiozauri bija milzīgi. To paleontologi zina jau sen. Kaut kas pa vidu starp ķirzaku un čūsku, tikai daudzkārt lielāks un dzīvo okeānā. Pirms miljoniem gadu šie plēsoņas bija barības ķēdes virsotnē, un okeānā tiem konkurentu bija maz. Iespējams, viens no tiem gan varētu būt pleziozaurs, kura cīniņu ar ihtiozauru titulbildē redzamajā 1863. gada gleznā iztēlojies Eduārs Riū. Taču cik lieli tad varēja izaugt ihtiozauri? Jauns atklājums pārsteidzis arī ekspertus. Un to palīdzēja izdarīt 11 gadus vecas meitenes atradums, vēsta izdevums "Popular Science".
Šis pētījums kopumā ilga vairāk nekā astoņus gadus. Šo gadu laikā Mančestras Universitātes paleontologu komanda vienu pēc otra atklāja vairākus ihtiozaura žokļa kaula fragmentus. Pirmais no tiem atrasts Somersetā 2016. gadā – atradējs bija fosiliju kolekcionārs Pols De La Salle, kurš tad arī vērsās pie paleontologiem, tostarp pie Dīna Lomaksa, kas ir jaunā pētījuma viens no autoriem.
Četrus gadus vēlāk, 2020. gadā, vairākus kilometrus tālāk fosilizējušos kaulu gabalus uzgāja arī Džastins Reinoldss ar savu 11 gadus veco meitu Rūbiju. Arī par šo atradumu ziņas sasniedza De La Salli un Lomaksu. "Tas bija satriecoši," izdevumam "Popular Science" nesēpj Lomakss, "2018. gadā es ar komandu izpētījām Pola atradumu un cerējām, ka kādu dienu tiks uziets vēl kāds eksemplārs".
Pētnieki secinājuši, ka fragmenti ir no diviem atsevišķiem īpatņiem. "Šis ir daudz labāk saglabājies," piebilda Lomakss. Divi žokļa kaulu fragmenti ir līdzīgi viens otram, taču precīzi neatbilst nevienai no līdz šim zināmajām ihtiozauru sugām. Tātad tā ir jauna, iepriekš neraksturota suga, kas piepulcēsies nu jau vairāk nekā 100 paleontologiem zināmajām ihtiozauru sugām. Tai dots nosaukums Ichthyotitan severnensis.
Reinoldsu ģimene kopā ar pētniekiem vēl vairākas reizes kopā devās fosiliju "medībās", un ar panākumiem! Atrasti vēl vairāki aizvēsturiskā dzīvnieka žokļa kaula fragmenti. Gan Rūbija, gan viņas tētis Džastins nu norādīti kā Lomaksa pētījuma līdzautori. Pētījums lasāms brīvpieejas zinātniskajā žurnālā "PLOS One".
Šie kauli ir aptuveni 202 miljonus gadu seni, tātad no vēlīnā Triasa perioda. Spriežot pēc žokļa kaula izmēriem un proporcijām, šis ihtiozaurs bijis īsts milzis. Drosmīgākās spekulācijas pat min izmēru, kas pielīdzināms mūsdienu zilajiem vaļiem. Tātad ap 20 un vairāk metriem. Pagaidām par precīzu izskatu var vien fantazēt.
