Gunārs Priede dzimis 1928. gada 17. martā, Rīgā. Beidzis LVU Inženierceltniecības fakultātes Arhitektūras nodaļu (1953), strādājis par arhitektūras un celtniecības pasniedzēju (1953‒1958). 1960., 1970. un 1980. gados ar pārtraukumiem darbojies dažādos administratīvos amatos, būdams gan Kinematogrāfistu, gan Rakstnieku savienības valdes sekretārs.
Latviešu dramaturģijā ienācis 24 gadu vecumā ar lugu "Zeva templis Olimpijā", bet ar nākamās lugas "Jaunākā brāļa vasara" (1955) uzvedumu Dailes teātrī Pētera Pētersona režijā kļuva slavens, iekarojot lielu popularitāti. Sekoja nākamās lugas: "Lai arī rudens" (1956), "Normunda meitene" (1958), "Vikas pirmā balle" (1960) u.c.
1967. gadā tika aizliegta Gunāra Priedes luga "Smaržo sēnes". Lugai nācās gaidīt 20 gadus, līdz publika beidzot varēja to noskatīties uz teātra skatuves. Līdzīgs liktenis piemeklēja arī tajā pašā 1967. gadā iznākušo Rolanda Kalniņa filmu "Četri balti krekli" ("Elpojiet dziļi"), kuras scenārija autors bija Gunārs Priede. Lai gan filmu septiņdesmitajos gados parādīja televīzijā, līdz pirmizrādei kinoteātrī vajadzēja gaidīt gandrīz divas desmitgades.
Dramaturgs nezaudēja popularitāti, lai gan turpmākajos gados Gunāra Priedes lugas tika iestudētas retāk. Tapa tādas lugas kā "Zilā" (1972), "Žagatas dziesma" (1978), "Ugunskurs lejā pie stacijas" (1972) u.c. 1980. gadu spilgtāko darbu vidū ir lugas "Centrifūga" (1985), "Sniegotie kalni" (1986). Gunārs Priede rakstījis arī kinoscenārijus – "Kārkli pelēkie zied" (1961), "Nekur vairs nav jāiet" (1963), "Pazemē" (1963) un jau iepriekš minētie "Četri balti krekli" ("Elpojiet dziļi") (1967), kas tapuši pēc lugas "Trīspadsmitā" motīviem.
Mūža nogalē Gunārs Priede izdošanai sagatavoja atmiņu dienasgrāmatu "Mans 1984. gads", kas tika publicēta tikai pēc autora nāves 2000. gadā.
Gunārs Priede ir vairāk nekā 40 lugu autors, sakārtojis vairākas latviešu tautasdziesmu izlases, publicējis apceres, kas veltītas literatūrzinātnes, arhitektūras, kultūrvēstures un citiem jautājumiem.
Gunārs Priede miris 2000. gada 22. decembrī Rīgā. Apbedīts Lielvārdes kapos.