Этекс родился в 1928 году во французском Роане. Он начинал свою карьеру как иллюстратор, одновременно работая клоуном в парижских кабаре и мюзик-холлах. В кино Этекс пришел в середине 1950-х после знакомства с другим комиком, режиссером Жаком Тати, которому он помогал на съемках "Моего дядюшки" в качестве ассистента.
В конце 1950-х и начале 1960-х Этекс начал активно сниматься в кино и пробовать себя в режиссуре. Как актер он появлялся в картинах Робера Брессона ("Карманник"), Нагисы Осимы ("Макс, моя любовь"), Филипа Кауфмана ("Генри и Джун"), Отара Иоселиани ("Сады осенью", "Шантрапа", "Зимняя песня"), Аки Каурисмяки ("Гавр"). Этекс также часто играл главные роли в собственных фильмах.
В 2010-х Этекс удостаивался почетных наград на многих международных фестивалях. Артист считался одним из немногих в современном кино продолжателей искусства таких комиков немого кино, как Бастер Китон, Гарольд Ллойд, Макс Линдер, Чарли Чаплин, Лорел и Харди.