Птицы обитали в окруженном небольшими водоемами сезонном тропическом лесу, который представлял собой очень богатую экосистему с большим разнообразием животных и растений. Одни окаменелости обнаружены вместе с длинным (размером почти с тело птицы) декоративным хвостовым оперением, а другие — нет.
Ученые предположили, что эти различия указывают на половую принадлежность пернатых: так, самцы современных птиц (скажем, павлина) зачастую выглядят очень импозантно, привлекая самку, тогда как павы имеют тусклую расцветку, которая, вероятно, помогает им вместе с выводком не бросаться в глаза хищникам.
Сразу выяснить напрямую пол конфуциосорниса специалисты не могли, но теперь обратили внимание на определенные детали скелета, которые помогли доказать, что эффектные птицы и впрямь были самцами, отмечает соавтор нового исследования Луис Кьяппе из Института динозавров Музея естественной истории округа Лос-Анджелес (США).
Речь идет о костномозговой полости — губчатой ткани, уникальной у самок птиц, находящихся в репродуктивном возрасте. Она принимает участие в выработке яичной скорлупы. Но чтобы палеонтологи миллионы лет спустя смогли понять, что кость действительно принадлежит самке, птица должна умереть в период овуляции или сразу же сразу после того, как отложила яйца. Такой образец был найден и проанализирован. И он не имеет декоративных перьев.
Иногда костномозговая полость такого типа присутствует в незрелых скелетах. Это говорит о том, что ранние птицы могли успешно спариваться, когда кости ещё не оформились как следует. И этой особенностью они больше напоминают динозавров, чем современных птиц.