Katastrofa notika ap pulksten 15.45 pirmdien (1.45 otrdien pēc Latvijas laika) pēc tam, kad lainera apkalpe ziņoja par mehāniskām problēmām un lūdza atļauju nolaisties Losandželosā. Lidmašīna lidoja no Meksikas kūrorta Puertovaljartas uz Sanfrancisko un bija paredzēts, ka tā dosies tālāk uz Sietlu.
Iestājoties tumsai, katastrofas rajonu pārmeklēja krasta apsardzes helikopteri un kuģi, kā arī karaflotes lidmašīna un helikopters. Ūdens temperatūra katastrofas vietā šajā gadalaikā parasti ir no +10 līdz +13 grādiem.
Lidmašīna pirms pazušanas no radara ekrāniem nokrita no 5100 metru augstuma. Katastrofa notika skaidrā laikā.
"Alaska Airlines", kuras mītne atrodas Sietlā, līdz šim izcēlās ar lidojumu drošību. Divas līdzšinējās tās lidmašīnu katastrofas, kurās gāja bojā cilvēki, ir notikušas 1971. un 1976.gadā.
Naktī uz otrdienu avarējušo lidmašīnu ir būvējusi firma "McDonnell Douglas", un tā tika piegādāta aviosabiedrībai "Alaska Airlines" 1992.gadā.