Jau pirms tam NASA inženieri brīdināja, ka daudzkārt izmantojamo kuģu pārveidošanas programma atpaliek no grafika, bet vētras laikā cieta celtne, kurā kosmosa kuģiem tiek piemontētas ārējās degvielas tvertnes un nesējraķetes.
"Columbia" avāriju izraisīja bojājums kuģa spārna siltumizolācijā, ko pacelšanās laikā nodarīja neliela putu materiāla atlūza no ārējās degvielas tvertnes. Šā bojājuma dēļ kuģis aizdegās un izjuka atgriešanās laikā, ieejot Zemes atmosfērā pēc 16 dienu misijas. Tā bija otra traģiskā avārija 113 daudzkārt izmantojamu kuģu misiju laikā.
Pēc lidojumu atsākšanās ieplānotas vēl 28 misijas. To galvenais mērķis būs palīdzēt pabeigt Starptautisko Kosmisko staciju, kuras apgāde šobrīd pilnībā atkarīga no Krievijas kuģiem, kuru kravnesība ir daudz mazāka, turklāt smagākās stacijas daļas var nogādāt orbītā vienīgi ar ASV kosmosa kuģiem.
Līdzšinējā stacijas darbības pieredze rāda, ka NASA vēl nespēj radīt tādu sistēmu, kas ļautu nodrošināt dzīves iespējas stacijā gadiem ilgi. Pēdējai apkalpei, kas atgriezās no stacijas, lielāko daļu orbītā pavadītā laika nācās labot skābekļa ģeneratorus un kosmonautu kombinezonus.