Hjūstonas „Rockets” (4.) – Portlendas „Trail Blazers” (5.) (Rietumi)
Rietumu konferences dueļi patiešām ir lieliski. Hjūstonas un Portlendas spēlēs mazus rezultātus jūs neredzēsiet, jo savā starpā tiksies komandas, kas ir starp trijām naskākajām trīs punktu metējām, pirmajā pieciniekā uzbrukuma efektivitātē un starp desmit ātrākā spēles tempa īpašniecēm.
Varētu šķist, ka "Rockets" un "Blazers" ir vienas svara kategorijas komandas, bet es atzīšu, ka Portlenda mani nav īsti pārliecinājusi par savām spējām pārvarēt pirmo kārtu. Manuprāt, tās sniegums otrajā sezonas pusē norāda uz komandas patieso spēju robežu. Pēc ļoti veiksmīgas sezonas pirmās puses, kurā Portlenda uzvarēja 31 no 40 spēlēm, komanda ir nolaidusies atpakaļ uz zemes. Sev veiksmīgā perioda laikā "Blazers" apbrīnojami labi noslēdza spēļu galotnes, spēlēs, kurās ir palikušas mazāk par 5 minūtēm un rezultāta starpība ir mazāk par 5 punktiem, pretinieku uz 100 uzbrukumiem apspēlējot ar milzīgu 27,4 punktu pārsvaru. NBA valda tendence šiem skaitļiem ar laiku izlīdzināties, ja vien runa nav par lielisku komandu, un tieši tā ir noticis ar Portlendu, kura šādās situācijās otrajā sezonas pusē ir tuvāk nullei (+1,6 handikaps).
Tieši tāda paša situācija ir novērojama gandrīz visās metienu precizitātes ailītēs. Pretinieki ir pielāgojušies "Blazers" konservatīvajai aizsardzībai (komanda ir pēdējā vietā līgā pretinieku pieļautajās kļūdās), kas vairāk paredz parūpēšanos par savu pretspēlētāju nekā palīdzēšanu komandas biedram. Piemēram, līgā pārliecinoši labākajam rādītājam pretinieku trīs punktu metienu precizitātē (proti, pretinieki tos izpildīja ļoti neprecīzi, ar 27% precizitāti) no kreisā stūra nevajadzēja būt ilgai dzīvei, spēlējot šādu spēlētājiem vienkārši izpildāmu, bet primitīvu aizsardzību. Viss liecina, ka Portlenda savu virsotni sasniedza neīstajā brīdī, proti, sezonas vidusdaļā nevis tās beigās.
Par spīti manai prognozei, ka "Rockets" uzvarēs piecās spēlēs, pati Hjūstona pagaidām ir šķietami liekama plauktiņu zemāk par trim rietumos augstāk izsētajām komandām. Aizsardzība uz perimetra turpina būt aktuāla problēma "Rockets" vienībai un 12. vieta līgā aizsardzības efektivitātē ir vājš rādītājs komandai, kuras balsts ir Dvaits Hovards. Savs šarms gan Hjūstonai šajos "playoffos" ir. Tā pēc uzbrukuma un aizsardzības efektivitātes (uz 100 uzbrukumiem iemesto un ielaisto punktu starpības) regulārajā sezonā ir bijusi piektā labākā komanda līgā, kā arī savu potenciālo otrās kārtas pretinieku, "Spurs", Hjūstona ir uzvarējusi visas četras reizes. To noteikti nevar izslēgt no rietumu konferences finālistu pretendentu loka, tomēr komandai ar tik augsto potenciālu tās pirmajā pašreizējā modeļa sezonā vieglāk ir saskatīt mīnusus nekā plusus. Savā ziņā ceru, ka "Rockets" man liks ņemt atpakaļ savus vārdus.
