Ceturtdien aizvadītajās Eiropas līgas otrās kārtas atbildes spēlēs "Riga" vienība mājās ar 2:1 pieveica Polijas čempionus Glivices "Piast", savukārt futbola klubs "Ventspils" nospēlēja neizšķirti 2:2 pret Maltas klubu Gziras "United", abām vienīgām kvalificējoties nākamajai kārtai. "Riga" komanda to paveica, divu spēļu summā spēlējot neizšķirti 4:4 un gūstot vairāk vārtus izbraukumā, bet kurzemnieki jau pirmajā spēlē uzvarēja 4:0.
"Riga" dalību turnīrā turpinās caur tā saukto "čempionu zaru", kur piedalās no UEFA Čempionu līgas kvalifikācijas izkritušās komandas. Rīdzinieki 6. augustā aizvadīs pirmo trešās kārtas spēli pret Helsinku HJK, bet "Ventspils" 8. augustā Latvijā uzņems Portugāles klubu "Vitoria" no Gimarainšas.
Abām komandām mājas spēles nāksies aizvadīt Rīgā esošajā "Daugavas" stadionā, jo no Eiropas līgas trešās kārtas spēles var norisināties tikai UEFA trešās kategorijas vai labākos stadionos. "Ventspils" vienība šo kārtu pēdējo reizi sasniedza 2013. gadā, kad tā vēl spēja "Skonto" stadionā uzņemt "Maccabi Haifa" vienību no Izraēlas.
Guntars Indriksons uzskaitījis četras UEFA stadionu prasību pamatlietas, kam "Skonto" stadions vairs ne tuvu neatbilst – drošību (gan skatītāju drošība, gan ugunsdrošība), sportistu ērtības (telpas kā spēlētāju tunelis, ģērbtuves un medicīniskā telpa), mediju darba apstākļus (trūkumi konferenču zālei, neesoša vieta pēc spēles veicamām intervijām, u.c.) un skatītāju ērtības (tiek izmantotas pārvietojamas tualetes, neadekvātas ieejas stadionā, u.c.).
Savukārt sarunā ar portālu "Delfi" futbola kluba "Ventspils" izpilddirektors Sergejs Usačevs skaidroja, ka "Daugavas" stadions vienīgais Latvijā atbilst UEFA trešajai kategorijai. Tādējādi klubiem šobrīd nemaz nav stadiona izvēles brīvības.
"Viena no dārgākajām vajadzīgajām lietām ir elektroniskā ieejas sistēma, angliski saukta par “turnstiles” [latviešu valodā mēdz lietot vārdu “turniketi”], kas uzstādīti “Daugavas” stadionā. Tā ir tikai viena no prasībām stadionam, lai tajā varētu uzņemt trešās vai augstākas kārtas spēles. Cik saprotu, “Skonto” stadionā tā ir galvenā problēma. Arī Ventspilī un Liepājā, kur vēl ir dažādi trūkumi saistībā ar telpām, tādas sistēmas nav,“ par skatītāju drošībai svarīgo ieejas sistēmu stāstīja Usačevs.
Futbola klubs "Ventspils" savas vēstures laikā regulāri vēlākās kārtās pārcēlies tieši uz "Skonto" stadionu, kur komanda, piemēram, aizvadīja arī 2009./2010. gada sezonas UEFA Eiropas līgas grupu turnīru. Tomēr nākotnē paredzēta iespēja attīstīt Olimpiskā centra “Ventspils” stadionu, par ko cerību izteica arī Usačevs.
“Katru gadu cīnāmies par tām iespējām, jo paši finansējumu nevarēsim piesaistīt,” klāstīja Olimpiskā centra “Ventspils” stadiona pārvaldnieks Dāvis Vītols. “Šogad plānots startēt futbola federācijas atbalsta programmā, kur 2020. gadam gūstams atbalsts līdz 500 tūkstošiem.”
Arīdzan Ventspils pašvaldība 2021. gadā plānojusi “Olimpiskā centra “Ventspils” nacionālās sporta bāzes futbola stadiona modernizāciju atbilstoši UEFA 3. kategorijai (apgaismojuma ierīkošana, ģērbtuvju pārbūve, tribīņu pilnveidošana)”, kam paredzēts 1,2 miljonu eiro finansējums. Vītols un Usačevs neslēpa, ka trešās kategorijas sasniegšana būtu dārgs prieks, kam būtu nepieciešami gan valsts, gan federācijas, gan pašvaldības līdzekļi.
“Šie sarežģītie, tehniskie projekti maksā daudz. Mums tam jau ir gatavas vairākas skices. Katrs projekts izmaksā vairāk nekā miljonu eiro. Turklāt mums jāuzlabo arī stadions Katoļu ielā, kurš neatbilst pat pirmajai kategorijai, jo tam nav savas ģērbtuves,” stāstīja Vītols.
Ventspils stadions pagaidām gan varētu kļūt vien par daļēji UEFA trešajai kategorijai atbilstošu stadionu. Lai gan tam plānota apgaismojuma ierīkošana un dažādu telpu pārplānošana, kā arī paplašināšana, būtu sarežģījumi uzbūvēt papildu tribīni, kas ļautu palielināt skatītāju ietilpību līdz nepieciešamajām 4500 vietām. Šobrīd stadionā atrodas vietas 3200 skatītājiem, bet paplašināt stadionu ar saliekamajām tribīnēm neesot atļauts, atklāja Dāvis Vītols.
Šī ir pirmā reize kopš 2004./2005. gada UEFA Kausa (tā brīža Eiropas līga) sezonas, kad divi Latvijas klubi vienlaikus aizkļuvuši līdz kāda no Eiropas starptautisko klubu turnīru trešajai kārtai. Toreiz divas kvalifikācijas kārtas pārvarēja futbola klubi “Ventspils” un “Liepājas Metalurgs”, sasniedzot toreiz par UEFA Kausa pamatturnīra pirmo kārtu dēvēto turnīra fāzi.
