Naktī uz ceturtdienu ar piecām spēlēm trīs ASV un divās Kanādas pilsētās sāksies 2020./2021.gada Nacionālās hokeja līgas (NHL) sezona, kuras sākumā četru komandu paspārnē būs pieci Latvijas hokejisti.
Pirmais iemetiens laukuma centrā tiks ievadīts Filadelfijā pusstundu pēc pusnakts pēc Latvijas laika, mājiniecei "Flyers" spēkojoties ar Teodora Bļugera pārstāvēto Pitsburgas "Penguins".
Ceturtdien sezonu uzsāks vārtsargu Elvja Merzļikina un Matīsa Kivlenieka pārstāvētā Kolumbusas "Blue Jackets", kā arī Bufalo "Sabres", kurai savainojuma dēļ šosezon nevarēs palīdzēt uzbrucējs Zemgus Girgensons. Tāpat ceturtdien sezonu sāks Sanhosē "Sharks" komanda, kuras apcirkņos nule kā atgriezies uzbrucējs Rūdolfs Balcers.
Kolumbusas "Blue Jackets" ir vienīgā NHL komanda, kurā sezonu uzsāks divi Latvijas hokejisti, vārtsargi - Elvis Merzļikins un Matīss Kivlenieks.
Merzļikins savā debijas sezonā līgā 33 mačos savos vārtos ielaida vidēji 2,35 ripas spēlē un atvairīja 92,3% metienu, piecreiz paliekot "sausā". Starp debitantiem viņš bija līgas labākais vārtsargs šajos statiskas rādītājos, bet kopumā NHL visos trīs bija pirmajā pieciniekā.
Savukārt NHL Stenlija kausa kvalifikācijas spēlēs Merzļikins piedalījās divos mačos, kuros vidēji ielaida 1,96 ripas un atvairīja 94,6% metienu. Nākamajā kārtā viņš traumas dēļ nespēlēja.
Pavasarī klubs un Merzļikins vienojās par divu gadu līgumu. Tas paredz, ka iepriekšējo 780 085 eiro vietā hokejists šajā sezonā saņems trīs miljonus ASV dolāru (2,78 miljonus eiro), bet 2021./22.gada sezonā viņa atalgojums sasniegs piecus miljonus ASV dolāru (4,6 miljonus eiro). Tādējādi ir atzīta viņa iedzīvošanās līgā.
Arī galvenais Merzļikina konkurents soms Jonass Korpisalo dažas dienas pirms Latvijas vārtsarga parakstīja divu gadu līgumu, kurā Korpisalo alga tiek lēsta 5,6 miljoni ASV dolāru (5,14 miljoni eiro) nākamajos divos gados. Līgumu vērtības starpība it kā apliecina komandas cerības uz Latvijas vārtsargu kā pirmo numuru, taču daudz kas būs atkarīgs no Merzļikina, vai viņš spēs izmantot savu iespēju labāk nekā aizvadītās sezonas sākumā.
Vasarā vārtsargs līgas sezonai gatavojās savādāk, kardiotreniņu vietā vairāk uzmanības veltot ķermeņa vidukļa trenēšanai.
Arī Kivlenieks oktobrī trīs gadu iesācēja līgumu nomainīja pret divu gadu līgumu. Klubs piedāvāja kvalifikācijas līgumu, pusēm ātri vienojoties par detaļām.
Lielā mērā pateicoties konkurentu veselības problēmām, 24 gadus vecais vārtsargs aizvadītajā sezonā debitēja NHL. Viņš sešos dueļos ielaida savos vārtos caurmērā 2,95 ripas spēlē un neitralizēja 89,8% metienu. Pārsvarā sezonu viņš aizvadīja "Blue Jackets" farmklubā Amerikas Hokeja līgā (AHL), Klīvlendas "Monsters" sastāvā 20 mačos vidēji spēlē ielaižot savos vārtos 2,96 ripas un atvairot 90,4 procentus metienu.
Tieši pirms sezonas sākuma "Blue Jackets" notika "lielā tautu staigāšana" vārtsargu nometnē, divu dienu laikā piesaistot amerikāni Kemu Džonsonu un ievietojot viņu atteikšanās sarakstā. Atbrīvots pirms sezonas tika kanādietis Breds Tīsens. Savukārt no Somijas vienības Jiveskiles JYP uz "Blue Jackets" farmklubu Klīvlendas "Monsters" izsaukts Veini Vehvilēinens.
Izmaiņas sastāvā ar spēlētāju maiņu palīdzību nav bijušas lielas. Prom ir divi aizsargi. Raiens Marejs devies un Ņūdžersijas "Devils", bet Markuss Nutivāra - uz Floridas "Panthers". Viņa vietā iegādāts Klifs Pū, kā ari no Monreālas "Canadiens" pret citu uzbrucēju Džošu Andersonu iemainīts Makss Domi.
Liekot uzsvaru uz aizsardzību, komandas izredzes cīnīties par vietu izslēgšanas spēlēs tiek vērtētas kā labas, bet ne vairāk. Iepriekšējā gadā komandai bija trešā labākā aizsardzība līgā, bet gūtajos vārtos "Blue Jackets" ierindojās 27.vietā 31 komandas vidū.
Tomēr klubs cer, ka ar Domi, Miko Koivu un Mihaila Grigorenko pievienošanos, ar veterānu Nika Folinjo, Kemas Atkinsona un Būna Dženera pūlēm, kā arī jauno talantu kā Aleksandrs Teksjē, Emīls Bemstrēms, Laiems Foudijs un Eriks Robinsons nobriešanu izdosies ko mainīt arī uzbrukumā.
Savu otro pilnvērtīgo NHL sezonu Pitsburgas "Penguins" sastāvā aizvadīs centra uzbrucējs Teodors Bļugers. Hokejists pagājušajā sezonā "pingvīnu" sastāvā laukumā devās 69 regulārā čempionāta spēlēs, kurās iekrāti deviņi vārti, 13 rezultatīvas piespēles un pozitīvs lietderības koeficients +2. Tāpat viņš aizvadīja četras "play-off" spēles, izceļoties ar vieniem vārtiem.
Bļugeram pagājušā sezona NHL bija pārliecinoši labākā karjerā, bet viņa sniegums neatainojās tikai rezultativitātes punktos. Latvijas izlases hokejists pie lielāka spēles laika tika, jo galvenais treneris Maiks Salivans Bļugeru teju vai regulāri laida laukumā, kad "Penguins" spēlēja mazākumā. Tāpat veiksmīga izvērtās sadarbība ar maiņas biedriem Zeku Estonu-Rīzu un Brendonu Tanevu, kā rezultātā Salivans sezonas izskaņā nevairījās šo trijnieku nosaukt par labāko komandā.
Latvijas izlases spēlētājs pagājušajā sezonā bieži bija manāms ceturtajā maiņā, bet reizēm arī spēlēja trešajā virknējumā. Bļugers mazākumā vidēji laukumā pavadīja divas minūtes un 23 sekundes, kas bija labākais rādītājs Pitsburgas klubā. Tāpat viņš bija līderis iemetienos, kopumā tajos piedaloties 890 reizes, bet 45,2% gadījumu iemetienus arī izdevās uzvarēt.
Sarunā ar vietējiem medijiem Bļugers pirms gaidāmās sezonas atklāja, ka šogad laukumā jau jutīsies pārliecinātāks par sevi, jo pērn viņam pagājis laiks, līdz izdevies pierast pie apkārtējiem apstākļiem (līgas, komandas, treneru prasībām), kas nenoliedzami reizēm atspoguļojies sniegumā. Hokejists arī norādīja, ka šobrīd labāk pārredz laukumu, pieņem drošākus lēmumus, kā arī ilgāk spēj pieturēt ripu, nebaidoties to pazaudēt.
Tikmēr raidījumam "Sporta Studija" Bļugers atklāja, ka lielus mērķus sev neizvirza, jo galvenais ir doties uz priekšu soli pa solim. Hokejists norādīja, ka starpsezonā vairāk strādājis pie uzbrukuma elementiem, tostarp "noslēguma fāzes" jeb vārtu gūšanas. Bļugers arī uzsvēra treneru teikto - arī ceturtās maiņas spēlētājs ar labu sniegumu var iegūt jaunus virknējuma partnerus.
Šī Bļugeram būs nozīmīga sezona, jo neraksturīgi īsā laikā ar savu sniegumu laukumā būs jāpierāda, ka viņš ir pelnījis jaunu līgumu ar komandu. Pēc 2020./21.gada sezonas uzbrucējam noslēgsies šobrīd spēkā esošais divu gadu līgums. Pirmās rokas tiesības gan pienāksies "Penguins" komandai, jo Bļugers kļūs par ierobežoti brīvo aģentu.
Bļugeram jaunā sezona, visticamāk, būs jāsāk bez maiņas partnera Estona-Rīza, jo hokejists atkopjas pēc pleca operācijas, bet viņa vietā pagaidām ir Koltons Sīviors. Abiem jau izdevies izveidot nelielu saikni, jo tieši pēc Bļugera piespēles Sīviors janvārī notikušajā treniņspēlē guva vārtus.
Sīviors Pitsburgā nonāca maiņas darījumā no Floridas "Panthers", bet lielākās izmaiņas starpsezonā notikušas vārtsargu līnijā, jo klubu pametis bijušais pirmais numurs Mets Marejs, kurš pievienojies "Senators". Pietiekami iespaidīgs ieguvums no maiņas darījuma ar Toronto "Maple Leafs" ir uzbrucēja Kasperi Kapanena pievienošanās.
Kapanens aizvadītajā sezonā Toronto komandas sastāvā laukumā devās 69 spēlēs, izceļoties ar 13 vārtiem un 23 rezultatīvām piespēlēm. Kopā ar Kapanenu Pitsburgā nonāca arī uzbrucējs Pontuss Obergs un aizsargs Jespers Lindgrens, bet pretējā virzienā aizceļoja Evans Rodrigess, Evans Halanders un Deivids Varsofskijs.
Lindgrens NHL vēl nav spēlējis, bet Oberga rēķinā ir 132 spēles, 17 vārti un 27 rezultatīvas piespēles. Tikmēr Rodrigess starpsezonā ar "Penguins" parakstīja jaunu viena gada līgumu.
Par vārtu drošību "Penguins" rindās šosezon gādās Tristans Džarijs un Keisijs Desmits. Džarijs pagājušajā sezonā 33 spēlēs vidēji ielaida 2,43 ripas un atvairīja 92,1% raidījumu, bet Desmits pēdējo reizi "Penguins" vārtus sargāja 2018./19.gada sezonā, piedaloties 36 spēlēs, kurās caurmērā ielaistas 2,75 ripas un atvairīti 91,6% metienu.
Desmits pagājušajā sezonā bija AHL komandas Vilksbēres/Skrentonas "Penguins" pirmais numurs, aizvadot 41 spēli, bet Džarijs NHL piedalījās tikai par piecām spēlēm mazāk nekā Marejs.
Sezonas priekšvakarā negaidītu pavērsienu karjerā piedzīvoja Balcers, kuru pirmdien Otavas "Senators" ievietoja atteikumu sarakstā. Gadījumā, ja 24 stundu laikā viņu neizvēlētos kāda cita komanda, liepājnieks nonāktu "taxi" jeb, vienkārši runājot, rezerves sastāvā. Tomēr 23 gadus veco latvieti savā klubā vēlējās redzēt Sanhosē "Sharks", komanda, kas 2015.gadā draftēja Balceru un no kuras viņš 2018.gada septembrī maiņas darījumā nonāca "Senators" paspārnē.
Latvieša debija NHL "Sharks" kreklā var nedaudz aizkavēties, jo viņam pēc Kanādas - ASV robežas šķērsošanas, visticamāk, būs jāpavada laiks karantīnā un jānokārto darba vīza ASV, turklāt viņš nebūs trenējies kopā ar komandu. Balcera kreisās malas uzbrucēja pozīcijā komandā līderis ir šveicietis Timo Maiers, kurš iepriekšējā sezonā 70 spēlēs guva 22 vārtus un 27 reizes rezultatīvi piespēlēja.
Lielākas izredzes Latvijas hokejistam ir spēlēt kādā no zemākajām par pirmo maiņām. Tur kreisajā malā spēlē 41 gadu vecais NHL veterāns Patriks Marlo, kurš savu pirmo spēli "Sharks" komandā aizvadīja tālajā 1997.gadā, aptuveni pusgadu pēc Balcera dzimšanas. Viņam iepriekšējā sezonā 58 spēlēs bija desmit vārti un desmit rezultatīvas piespēles.
Tāpat šajā pozīcijā spēlē Evanders Keins, kurš gan nonācis gandrīz 27 miljonu ASV dolāru parādsaistībās un šosezon, iespējams, laukumā nedosies. Keinam iepriekšējā sezonā 64 spēlēs bija 26 gūti vārti un 21 rezultatīva piespēle. Kreisajā malā spēlē arī no Kolorādo "Avalanche" atgūtais Mets Njeto, kurš Denveras vienībā pērnajā sezonā 70 dueļos atzīmējās ar astoņiem precīziem metieniem un 13 piespēlēm.
"Sharks" starpsezonā ievērojami nepastiprināja sastāvu, taču maiņas darījumā ieguva NHL 11 sezonas aizvadījušo vārtsargu Devanu Dubniku. Turpretī komandu pameta centra aizsargs Džo Torntons, kas bija viens no "Sharks" ilggadējiem simboliem.
Kamēr nenotika spēles Ziemeļamerikā, Balcers sezonas pirmajā pusē bija izīrēts Norvēģijas komandai Stavengeras "Oilers", kurā savulaik uzsāka profesionāļa gaitas. Balcers "Oilers" komandā piedalījās desmit spēlēs, kurās atzīmējās ar septiņiem vārtiem un astoņām rezultatīvām piespēlēm.
Savainojuma dēļ liepājnieks iepriekšējā sezonā NHL piedalījās tikai 15 spēlēs, kurās guva vienus vārtus, divreiz rezultatīvi piespēlēja un iekrāja negatīvu +/- rādītāju -2. Lielāko sezonas daļu viņš pavadīja AHL.
Balcers NHL debitēja 2018./2019.gada sezonā, kad 36 mačos guva piecus vārtus, deviņas reizes rezultatīvi piespēlēja un iekrāja negatīvu +/- rādītāju -7. Pasaulē spēcīgajā līgā viņa kontā ir 51 spēle, seši vārti un 11 rezultatīvas piespēles.
Tikmēr savai astotajai NHL sezonai pēc kārtas tuvojās Girgensons, taču 4.janvārī treniņspēlē gūtā trauma pārvilka strīpu viņa cerībām spēlēt šajā sezonā. Pāris dienas vēlāk viņam tika veikta augšstilba muskuļa operācija, kā dēļ latviešu uzbrucējs laukumā nedosies aptuveni sešus mēnešus.
Vēl oktobrī 27 gadus vecais Girgensons parakstīja jaunu trīs gadu līgumu ar "Sabres". Iepriekšējā sezonā viņš 69 spēlēs guva 12 vārtus, veica piecas rezultatīvas piespēles un tika pie negatīva lietderības koeficienta -1, aizvadot savu rezultatīvāko sezonu pēdējo piecu gadu laikā. Viņš NHL 489 spēlēs guvis 61 vārtus un veicis 77 rezultatīvas piespēles.
Starpsezonā "Sabres" noslēdza jaunus līgumus arī ar komandas otro un trešo rezultatīvāko spēlētāju attiecīgi Semu Reinhārtu un Viktoru Ūlofsonu, kuri vienības ražīgāko hokejistu sarakstā atpalika tikai no Džeka Aikela. Tāpat tika panākta vienošanās ar vārtsargu Līnusu Ulmarku, kā arī "Sabres" rindas papildināja rezultatīvais uzbrucējs Teilors Hols.
Iepriekšējā sezonā regulārais čempionāts noslēdzās priekšlaikus 11.martā, arī hokejistiem atzīstot Covid-19 pandēmijas pārspēku. Maijā līga un spēlētāju asociācija (NHLPA) vienojās, ka sezona atsāksies augustā, pa 12 komandām no katras konferences "burbuļos" Toronto un Edmontonā aizvadot paplašinātu Stenlija kausa turnīru.
Sezona noslēdzās 28.septembrī, kad Tampabejas "Lightning" finālsērijā nodrošināja uzvaru ar 4-2 pār Dalasas "Stars" un "Rogers Place" arēnā Edmontonā cēla virs galvas Stenlija kausu. "Lightning" prestižo trofeju izcīnīja otro reizi kluba vēsturē.
NHL komisārs Gerijs Betmens sākotnēji vēlējās, lai hokejistu uz ledus atgrieztos 1.decembrī, bet oktobra sākumā viņš provizorisko sezonas starta datumu pārcēla par mēnesi uz priekšu. Decembrī dažas dienas pirms Ziemassvētkiem starp NHL un NHLPA tika panākta vienošanās par sezonas sākumu 13.janvārī.
Ierasti NHL regulārajā čempionātā komandas katra aizvada pa 82 mačiem, taču šajā sezonā līdz 8.maijam jeb turpmākajās 115 dienās vienības katra izspēlēs 56 dueļus. Saspringtais grafiks un Covid-19 riski likuši komandām paplašināt sev pieejamo spēlētāju loku.
Tāpat, lai izvairītos no biežas ceļošanas un nešķērsotu ASV-Kanādas robežu, izveidotas četras divīzijas pēc reģionālā principa. Regulārajā čempionātā komandas mačus aizvadīs tika savu divīziju ietvaros. Pamatturnīrs notiks Centrālajā, Austrumu, Ziemeļu un Rietumu divīzijās, kur katrai no tām būs savs sponsors.
Austrumu divīzijā bez "Penguins" un "Sabres" spēlēs arī Bostonas "Bruins", Ņūdžersijas "Devils", Ņujorkas "Islanders", Ņujorkas "Rangers", Filadelfijas "Flyers" un Vašingtonas "Capitals". Centrālajā divīzijā kopā ar "Blue Jackets" spēkosies Karolīnas "Hurricanes", Čikāgas "Blackhawks", Dalasas "Stars", Detroitas "Red Wings", Floridas "Panthers", Nešvilas "Predators" un Tampabejas "Lightning".
Savukārt Rietumos "Sharks" pretī stāsies Anaheimas "Ducks", Arizonas "Coyotes", Kolorādo "Avalanche", Losandželosas "Kings", Minesotas "Wild", Sentluisas "Blues" un Vegasas "Golden Knights". Visbeidzot Ziemeļu jeb Kanādas divīzijā, pagaidām bez latviešiem, spēkus mēros Kalgari "Flames", Edmontonas "Oilers", Monreālas "Canadiens", Otavas "Senators", Toronto "Maple Leafs", Vankūveras "Canucks" un Vinipegas "Jets".
Stenlija kausam kvalificēsies katras divīzijas četras labākās komandas, turpinājumā izslēgšanas turnīrā aizvadot sērijas līdz vienas vienības četrām uzvarām.
