Nacionālās hokeja līgas (NHL) draftā sestdien tika izraudzīts jaunais latviešu vārtsargs Elvis Merzļikins, kuru ar kopējo 76.numuru izraudzījās Kolumbusas "Blue Jackets" vienība. Tāpat NHL draftā iekļuva Latvijas izlases aizsarga Artūra Kuldas brālis Edgars Kulda.
Līdz ar to 20 gadus vecais Merzļikins kļuvis vēsturē par trešo Latvijas vārtsargu, kurš izraudzīts NHL draftā - par pirmo draftēto latviešu vārtsargu kļuva nu jau profesionāļa gaitas noslēgušais Artūrs Irbe, bet pērn Tampabejas "Lightning" izvēlējās Kristeru Gudļevski.
No Latvijas vārtsargiem NHL spēlējis arī Pēteris Skudra, taču viņš pasaules spēcīgākajā hokeja līgā nokļuva bez drafta palīdzības.
Merzļikins vēsturē kļuvis arī par 30.Latvijas hokejistu, kurš izraudzīts NHL draftā.
Merzļikins šosezon demonstrēja atzīstamu sniegumu Šveices augstākās līgas (NLA) klubā "Lugano", regulārajā čempionātā piedaloties 22 spēlēs, caurmērā katrā no mačiem ielaižot 2,13 ripas un atvairot 92,4% pretinieku metienu.
Tieši Šveicē Merzļikins uzsāka savu profesionālā hokejista karjeru, spēlējot "Lugano" kluba jauniešu komandās. Tāpat Merzļikins pārstāvējis Latvijas jauniešu izlases, turklāt aizvadītajā sezonā piedzīvoja debiju arī pieaugušo izlasē, aprīlī piedaloties pārbaudes mačā pret Franciju. Tiesa, vārtsargs netika iekļauts komandas sastāvā dalībai pasaules čempionātā.
Jaunais Latvijas vārtsargs jau aprīlī izteicās, ka par viņu interese ir no vairākām NHL komandām.
Merzļikins kļuvis vēsturē par otro Latvijas hokejistu, kuru izraudzījusies "Blue Jackets" vienība, jo 2002.gada draftā ar kopējo 119.numuru šis klubs izvēlējās aizsargu Jēkabu Rēdlihu, kurš savu debiju NHL tā arī nepiedzīvoja.
NHL draftā sestdien tika izraudzīts arī Latvijas uzbrucējs Edgars Kulda, kuru tikai septītajā kārtā ar kopējo 193.numuru izvēlējās Arizonas "Coyotes" komanda.
Pašlaik 19 gadus vecais Kulda pēdējās divas sezonas pavadīja Rietumu hokeja līgas (WHL) komandā Edmontonas "Oil Kings", taču tieši aizvadītais gads viņam bijis visveiksmīgākais.
Aizvadītās sezonas regulārajā turnīrā Kulda 66 mačos guva 30 vārtus un izpildīja 30 rezultatīvas piespēles, bet WHL izslēgšanas turnīrā viņš 21 cīņā savāca desmit vārtus un 12 rezultatīvas piespēles, kas deva desmito vietu rezultatīvāko spēlētāju sarakstā.
"Oil Kings" triumfēja WHL izslēgšanas spēlēs, turklāt pēc tam izcīnīja arī prestižo Memoriālo kausu, kurā sacenšas visu trīs Kanādas hokeja līgā (CHL) ietilpstošo līgu čempioni, kā arī turnīra saimnieki.
Kulda ne tikai kļuva par pirmo Latvijas hokejistu, kurš ticis pie šīs trofejas, bet viņš arī saņēma turnīra vērtīgākā spēlētāja balvu, jo piecos mačos guva četrus vārtus un veica trīs rezultatīvas piespēles.
Latvijas uzbrucējs uz Ziemeļameriku pārcēlās pirms 2012./2013.gada sezonas, pirms tam spēlējot Latvijā un Krievijas Jaunatnes hokeja līgā.
Kulda jau vairākus gadus pārstāvējis dažāda vecuma Latvijas jauniešu izlases.
Draftēšana NHL komandās negarantē līguma noslēgšanu. Statistika liecina, ka 60% no draftētajiem spēlētājiem tā arī neaizvada nevienu NHL spēli.
