Alkšņu ģintī ir zināmas apmēram 25 sugas, kuru savvaļas izplatības areāls aptver Ziemeļu puslodes mēreno joslu, bet Dienvidamerikā aiziet līdz Peru. Latvijā savvaļā aug melnalksnis Alnus glutinosa, baltalksnis A.incana, - paretam gan savvaļā, gan dārzos un parkos sastopams abu sugu hibrīds – hibrīdais alksnis A. x pubescens.
Melnalksnis ir koku suga ar visai savdabīgām augšanas prasībām, vislabāk tas jūtas mitrās vietās, strauji tekošu ūdeņu krastos, kā arī vietās ar augstu gruntsūdeni. Šī iemesla dēļ Latvijas apdzīvotajās vietās, īpaši, - jaunās apbūves teritorijās melnalkšņi ir savā ziņā izmirstoša suga. Tā apjomīgie būvdarbi, piemēram, Pārdaugavā Rīgā krietni retina tur augošos melnalkšņus, jo izmaiņas gruntsūdeņos padara par nepiemērotiem vides apstākļus daudz plašākā teritorijā, nekā sniedzas būvlaukums.
Tai pašā laikā melnaksnis ir nepelnīti aizmirsta suga jaunu apstādījumu ierīkošanā. Vietās ar augstu gruntsūdeni tas augtu daudz labāk nekā citas koku sugas (tai skaitā liepām), kam pārlieka ūdens klātbūtne traucē augšanai. Melnalksnis ir nozīmīga kultūra arī mežsaimniecībā, tā koksne tiek izmantota mēbeļu rūpniecībā.