NASA cer, ka nākamais atspoļkuģa lidojums varētu notikt jau maijā. Tas būs pirmais lidojums kopš kuģa "Discovery" starta pagājušā gada jūlijā.
SKS būvniecība tika pārtraukta pēc "Columbia" katastrofas, kuras laikā gāja bojā septiņi astronauti.
NASA atspoļkuģi ir vienīgie kosmosa kuģi, kuriem ir pietiekami liela kravnesība, lai spētu transportēt SKS moduļus, taču līdz 2010.gadam to izmantošanu paredzēts pārtraukt.
Jaunais lidojumu grafiks, kas saskaņots, tiekoties SKS partnerībā iesaistīto 16 valstu pārstāvjiem, paredz gandrīz pilnībā pārtraukt lidojumus zinātniskos nolūkos, lai orbītā nogādātu atlikušos SKS komponentus, enerģijas blokus un moduļus.
NASA direktors Maikls Grifins preses konferencē paziņoja, ka mērķis ir pabeigt SKS būvniecību līdz pašreizējo atspoļkuģu lidojumu pārtraukšanai.
Jaunai lidojumu grafiks paredz 16 atspoļkuģu lidojumus uz SKS, kā arī, iespējams, pēdējo lidojumu uz kosmisko teleskopu "Hubble". Pirms "Columbia" katastrofas NASA veica 28 lidojumus uz SKS.
Pirmo sešu lidojumu laikā notiks daudzkārt izmantojamo kuģu testēšana, kā arī mazāku komponentu nogādāšana uz kosmisko staciju, bet septītajā lidojumā, kas varētu notikt 2007.gada nogalē, orbītā paredzēts nogādāt vislielāko SKS sastāvdaļu - Eiropas Kosmosa aģentūras laboratorijas moduli "Columbus".
Tam nekavējoties sekotu pirmais no trīs plānotajiem lidojumiem Japānas moduļa "Kibo" transportēšanai.
2009.gadā, īstenojot sešus atlikušos lidojumus, kas nepieciešami stacijas būvniecības pabeigšanai, SKS jābūt spējīgai uzturēt sešu cilvēku lielu komandu, liecina jaunais grafiks.
Kopš "Columbia" katastrofas SKS darbu uztur tikai divu cilvēku komanda, tādējādi cenšoties ietaupīt resursus, kamēr atspoļkuģu flotes lidojumi bija apturēti.
NASA plāno jau maijā kosmosā nogādāt trešo stacijas komandas locekli, bet jau 2012.gadā iecerēts uzsākt jauna kapsulveidīga kosmosa kuģa jeb tā sauktā Pilotējamās pētniecības nesējraķetes (Crew Exploration Vehicle) lidojumus.